El núcleo accumbens (NAc) es una estructura cerebral, que pertenece a los ganglios basales. Es considerado el principal núcleo de entrada de este grupo, ya que recibe tanto proyecciones dopaminérgicas provenientes del área tegmental ventral (ATV) como glutamatérgicas que provienen de diferentes estructuras como la amígdala, hipocampo y córtex prefrontal. Las principales neuronas de salida del NAc son neuronas medianas espinosas que se proyectan a varias zonas del mesencéfalo y los ganglios basales.
¿Dónde se encuentra y cuál es su estructura?
El NAc es una estructura redonda y aplanada que se sitúa por delante de la parte posterior de la comisura anterior, y que además es paralelo a la línea media.
Además, se puede dividir en un núcleo central y en su envoltura, siendo visible esta división solamente en las partes caudales del accumbens. Las diferencias entre núcleo y envoltura se encuentran en criterios histoquímicos, electrofisiológicos, conectivos y celulares. Mientras que la envoltura interviene en mediar las propiedades reforzantes de la novedad, la conducta alimentaria, las sustancias gratificantes y la recaída en las drogas, el núcleo desempeña un papel crucial en el aprendizaje espacial, las respuestas condicionadas, las respuestas a los estímulos motivacionales y las elecciones impulsivas.
Una curiosidad es que las neuronas primarias del NAc son neuronas espinosas medianas, cuyo desarrollo puede verse influido por factores ambientales. Esto puede trasladarse a los momentos de formación de esta estructura, donde se ha observado que el estrés prenatal y postnatal en animales aumenta la complejidad de la morfología dendrítica del accumbens, alterando la ramificación, la longitud y la densidad de las espinas de las neuronas medianas.
¿Cuáles son sus funciones?
La principal función que se ha atribuido al núcleo accumbens es transferir la información motivacional relevante y traducirla en actos motores, para así conseguir una adaptación al medio y a los objetivos de la persona.
Los estudios también muestran un papel importante al NAc en la locomoción, el aprendizaje, evitación, impulsividad, conductas de riesgo, comportamiento alimentario, motivación sexual y en procesos de incentivo y recompensa. El NAc es una estructura clave en el sistema de recompensa natural.
Descubrimientos sugieren un papel de NAc en los trastornos del estado de ánimo y la depresión, pero, sin embargo, con lo que más se ha asociado el núcleo accumbens es con las adicciones.
¿Cómo actúa el núcleo accumbens en las adicciones?
Cuando los estímulos son naturalmente gratificantes (como la comida por ejemplo) se produce un aumento de la liberación de dopamina (DA) en el accumbens, disminuyéndose la dopamina cuando se produce un acceso repetido al estímulo.
Por el contrario, con las drogas, este sistema de recompensa no sigue la misma trayectoria, es decir, se produce una gran liberación de dopamina pero luego no disminuye los niveles de la misma, causando un desbordamiento del sistema. Cuando se aprende la conducta adictiva, no solamente se activa la liberación de dopamina en el momento del consumo, sino también antes de la exposición a la droga (respuesta anticipatoria) y a otros estímulos sensoriales que recuerden a las mismas.
Bibliografía
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